눈이 뻑뻑하고 시리다면… 단순 피로 아닌 ‘안구건조증’일 수 있어

[HBN뉴스=신민규 기자] 장시간 스마트폰이나 컴퓨터를 사용한 뒤 눈이 뻑뻑하고 시린 증상을 느끼는 경우가 많다. 대부분은 단순한 눈의 피로로 생각하고 넘어가기 쉽지만, 이러한 증상이 반복된다면 안구건조증을 의심해볼 필요가 있다.

안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물막의 질이 저하돼 눈 표면이 쉽게 건조해지는 질환이다. 단순한 피로와 달리 증상이 지속되거나 반복되는 것이 특징이며, 일상생활에 불편을 줄 수 있다.

SNU청안과 문자윤 원장 (사진제공 : SNU청안과)

눈의 피로는 휴식을 취하면 비교적 빠르게 호전되는 경우가 많다. 반면 안구건조증은 눈을 쉬게 해도 뻑뻑함이나 이물감이 쉽게 사라지지 않거나, 하루 중 특정 시간대에 반복적으로 나타나는 경향을 보인다. 특히 눈이 따갑거나 시린 느낌, 모래가 들어간 듯한 이물감, 눈부심, 시야가 일시적으로 흐려졌다가 깜빡이면 다시 선명해지는 증상 등이 동반된다면 안구건조증일 가능성이 높다.

또한, 눈물이 많아지는 증상 역시 안구건조증의 신호일 수 있다. 눈 표면이 건조해지면 이를 보완하기 위해 반사적으로 눈물이 과도하게 분비되는데, 이 눈물은 정상적인 눈물 막을 형성하지 못해 근본적인 해결이 되지 않는다.

안구건조증은 다양한 원인에 의해 발생한다. 장시간 디지털 기기 사용으로 인해 눈 깜빡임 횟수가 줄어들거나, 실내 건조한 환경, 콘택트렌즈 착용, 노화 등이 대표적인 원인이다. 특히 최근에는 생활 환경 변화로 인해 젊은 연령층에서도 환자가 증가하는 추세다.

치료는 눈물막 상태에 따라 달라진다. 기본적으로는 인공눈물을 사용해 눈 표면을 보호하고 건조함을 완화하는 방법이 적용된다. 증상이 지속되는 경우에는 눈꺼풀 위생 관리나 온열 치료, 눈물막의 기름층 기능을 개선하는 치료가 병행되기도 한다. 염증이 동반된 경우에는 항염증 치료가 필요할 수 있으며, 개인의 상태에 맞춘 맞춤 치료가 중요하다.

생활 습관 개선도 증상 완화에 도움이 된다. 장시간 화면을 볼 때는 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고, 일정 시간마다 휴식을 취하는 것이 좋다. 또한 실내 습도를 적절히 유지하고, 건조한 환경을 피하는 것이 필요하다.

SNU청안과 문자윤 원장은 “눈이 뻑뻑하고 시린 증상을 단순한 피로로 생각하고 방치하는 경우가 많지만, 반복된다면 안구건조증일 가능성이 높다”며 “증상이 지속되면 자가 판단보다는 안과 검진을 통해 눈물막 상태를 정확히 확인하는 것이 중요하다”고 설명했다. 이어 “초기에 관리하면 증상을 충분히 개선할 수 있는 만큼, 불편이 느껴질 때 적절한 치료를 받는 것이 필요하다”고 말했다.